1947年，解放战争进入关键阶段。国民党军队在没有发起全面进攻的情况下，将主力投向陕北和山东，集中力量向延安和山东解放区发起进攻。为了应对这一局面，南京方面调集了大量部队围困延安，中央机关也在陕北与敌军周旋。而在华东战场上，野战军成功地在孟良崮歼灭了张灵甫所领导的整编74师，有效打破了敌军在山东的攻势。随着西北和华东战场成功牵制敌人主力，晋冀鲁豫野战军在刘伯承和邓小平的指挥下，于6月30日夜间成功强渡黄河，展开了千里跃进的大别山行动。第三纵队司令员陈锡联带领部队一路推进，在皖西连续攻占了六安、霍山等九个县城。10月初，第三纵队第七旅旅长赵兰田带领部队继续在大别山北麓展开攻势。
这时，第七旅刚刚成功击退一股敌军，赵兰田立即下令追击。战士们穿越泥泞的山路，已经足足走了二十多个小时，衣服湿透，布鞋磨破，脚底满是泡疹，鲜血渗出。眼看着敌军即将消失在茂密的树林中，赵兰田决定暂时停止追击，让疲惫的队伍稍作休息。月光被厚重的云层遮蔽，树林一片昏暗。战士们靠在树干上喘息，忽然从前方百米处传来金属碰撞的声音。令人意外的是，原本消失的敌军竟然折返回来。双方在黑暗中对视，瞬间陷入僵持，最终敌军抢先撤退，快速钻入了密林。
赵兰田立即下令停止追击。他看到战士们眼睛充血、疲惫不堪，有人甚至需要借助步枪才能站稳。他考虑到夜晚树林中的复杂地形，决定带领部队退到三公里外的李家坳进行休整。当部队抵达时，村民们纷纷拿着火把出来迎接，老人端出了热气腾腾的蒸红薯，年轻人则帮着抬着伤员。村里立刻架起了行军锅，米香与伤员身上的血腥味交织在一起，空气中弥漫着浓烈的战斗气息。几名年轻战士吃着红薯疲惫地昏睡在草垛上，老兵们默默地清理着武器，擦拭枪身。
展开剩余69%赵兰田提着马灯布置防御。他指挥第三团控制北面的高地，第二连守住东南的河道，机枪组则在村口封锁。赵兰田特别交代参谋：“游动哨每两小时换一次路线，务必避免敌人摸清我们的规律。”然而，深夜里，赵兰田在临时指挥所翻来覆去睡不着。敌军的动向仍然未明，让他心生不安。于是，他悄悄走出村子，决定亲自去侦察敌情。在西边的山岗上，他看到一棵高达二十米的古松，毫不犹豫地爬了上去。树皮刮破了衣袖，他却丝毫不在意，直到登上树顶，眺望远方——在东北地平线，竟然浮现出一片异常亮光，远远望去，像是远离农户的灯火。
他掏出望远镜仔细观察，发现光点分散在十多里外的山谷中，范围之大超过了三个足球场。偶尔，有人影在光点之间闪现。他迅速分析：“这是敌军的营地，要么是设下的圈套，要么他们根本不知道我们就在附近。”赵兰田迅速滑下树干，奔回村子，途中水壶在他腰间发出“咚咚”的响声。
回到村里，三位团长正围着赵兰田，研究着他画出的敌军光点分布图。“这些火光没有遮掩，哨位稀疏，显然是敌人的疏忽。”三位经验丰富的团长一致认为敌军未加小心，赵兰田毫不犹豫地下达命令：“打！不过部队太疲惫了，必须准备充分。”随后，指令迅速传达：炊事班开始蒸三天份的杂粮饼；通信兵检查所有通讯设备；政工干部为各班讲解战术要点。战士们被轻声叫醒，没有人抱怨，只是默默地检查步枪，擦拭刺刀。清晨四点，参谋将标好攻击路线的地图交给赵兰田时，东方的天空已经泛起了灰白色的曙光。
全旅迅速集结，轻装上阵，山间只听得布鞋与碎石摩擦发出的沙沙声。当他们接近敌军营地外围时，晨雾中可见一片杂乱无章的帐篷，哨兵们靠着树干昏昏欲睡，战马低头啃草。赵兰田拿起望远镜仔细扫视营地，然后右手一挥，指示三团像尖刀般直插敌营中心，一团和二团分别扑向左右两侧。
随着一声冲锋号的响起，静谧的清晨瞬间被打破，敌军士兵慌忙从帐篷里逃窜，军官高声吼叫着指挥。机枪支架还没架好便被手榴弹炸翻，弹药箱在混乱中被踩裂。部分敌军试图组织反抗，但在我军迅猛的进攻下，敌军被分割成几块，很快陷入崩溃。不到一小时，七百多名敌军被全歼，战士们清点缴获的武器，包括27支美式冲锋枪、5门迫击炮和200多箱子弹。
当战斗逐渐平息，赵兰田已登上土坡察看敌情。远处尘土飞扬，敌军主力沿公路正在赶来。他立即召集参谋，果断决定：“带不走的重武器就地摧毁，轻装备全部捆绑好驮运。”面对物资无法及时转移还是留下装备后撤的难题，赵兰田指着地图上的鹰嘴崖山隘：“三营卡住这里的要道，再挑选30名老侦察兵组成游动队，专门打敌军侧后。”
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